US万次郎：「フラミンゴ」

　メルマガ「アメリカ生活アドバイザーの随想」（7/27/04-7/26/05）を再編集したものです。

・No.11「フラミンゴ」10/12/04

　ラスベガスの老舗ホテル「フラミンゴ」を建てたベンジャミン・シーゲルを描いた映画、「バグジー」を観たことがありますか？ニューヨークのマフィアで殺し屋、「虫けら」（バグジー）というニックネームで呼ばれていたベンジャミンは、ある日、仕事の依頼を受けにハリウッドを訪れます。そこで知り合った女優とラスベガスの小さなカジノを訪れたとき、目の前の広大な砂漠を前に、今までにない豪華ホテルを建て、カジノビジネスをもっと大きなものにしようと思い立ちます。そしてマフィア仲間から資金を集め、理想のカジノ・ホテルの建設を始めました。

　現在のラスベガスは巨大ホテルが建ち並び、ギャンブラーだけではなく家族連れでも楽しめる、街全体が巨大なテーマパークです。ラスベガスがこのような繁栄を見せるようになったのは、ここ５０年ほどのことで、なにもない砂漠の中に生まれたこの街はカジノに集まる人々で賑わいました。賑わったといっても、第二次大戦が終わって「フラミンゴ」がオープンした頃にはちょっと大きめのモーテルが数件ある程度の小さな町だったのです。

　ラスベガスの目抜き通り「ストリップ」に立ち並ぶ巨大ホテル群の始まりと言われる「フラミンゴ」の誕生物語は、映画「バグジー」を通して有名になりました。ところがこの映画では存在がかき消されてしまっているある人物について知っている人は、あまり多くないでしょう。

　２０００年１月に出版された「The Man Who Invented Las Vegas」は、ウイリー・ウィルカーソン３世（Willie.R.Wilkerson III）が、彼の父、ビリー・ウィルカーソン（W.R. "Billy" Wilkerson）について書いた伝記です。この本のなかに、本当の「フラミンゴ」誕生物語があったのです。

　ハリウッドの映画界を扱った芸能情報誌「ザ・ハリウッド・レポーター」（The Hollywood Reporter）を発行していたビリー・ウィルカーソンはまた、映画俳優が多く集まることで知られるレストランも経営していました。しかし経営者、実業家としてよりはむしろ、ギャンブル好きで有名だったそうです。カリフォルニアで賭博追放運動が激しくなると、飛行機をチャーターして全米のカジノを遊び歩くほどの熱の入れようでした。ロサンゼルスからクルマで３時間ほど離れたリゾート地に、アローヘッド・スプリングス・ホテルを建設、大成功させますが、そこで招待客だけを相手に、違法だったカジノを運営、それが州政府にばれて御用になったこともあったそうです。

　ビリーの「合法的にカジノを運営したい」という夢は、カリフォルニアを離れ、お隣のネバダ州、ラスベガスに３３エーカーの土地を買い取るところからはじまりました。街のメインストリート、ストリップには、すでにエル・ランチョ・ベガス、ラスト・フロンティアなどといったホテルがありましたが、ビリーにとってはどれもこれもちょっと大きめのモーテル程度しにか見えませんでした。

　「フラミンゴ」と名付けられた彼のプロジェクトは、それまでは誰も考えもつかなかったような巨大アミューズメントホテルの建設でした。２５０の客室を持つホテルには、カジノをはじめ、ナイトクラブやバーラウンジ、レストランやショッピングモール、ジムなどを完備、野外プールやテニスコートも併設します。当初のビリーの計画では、射撃場やバトミントン、ハンドボールのコート、スカッシュ場、ゴルフ場も企画していたそうです。

　このプロジェクトのための見積もり費用は当時の価格で１２０万ドル。しかしギャンブル好きで知られるビリーには誰もが貸し渋ります。それでもなんとか必要額の半分ほどを銀行から、残りを友人から借りることができました。ところが第二次世界大戦の影響で資材の価格が高騰、建設費はあっというまに２倍に跳ね上がります。

　もうこれ以上の資金を集められなかったビリーは、やむなくラスベガスからの撤退を考えていました。そんなある日、フラミンゴ・ホテルの将来性に目を付けたマフィアのボスが、資金提供に手を挙げます。ビリーの取り分は１／３に減ってしまいますが、プロジェクトは生き残りました。このとき、フラミンゴの運営に任命されたのが、バグジーこと、ベンジャミン・シーゲルだったのです。この後の展開は映画「バグジー」にあるとおり。バグシーはプロジェクトの内容を勝手に変更し、資金を横領。なんとかオープンしたホテルも赤字を出し、バグジーはマフィア仲間から狙われるはめになります。

　１９４６年にオープンしたフラミンゴ・ホテル。現在はPark Place Entertainment社に買い取られ、フラミンゴ・ラスベガスとして運営されています。新しい巨大ホテルの陰に隠れながらも、ラスベガスを代表する老舗ホテルであることにかわりはありません。

「ラスベガスから、日帰りドライブ」

　人工の不夜城だけがラスベガスじゃない！ちょっと足を延ばせば日本では考えられない大自然が広がっています。グランドキャニオンやモニュメント・バレー、フーバーダムはもうおなじみの観光スポットでしょう。そこでベガスの街から日帰りで行けるお勧めのスポットを２カ所、紹介します。スロットマシーンもショッピングモールもレストランもないけれど、どこかよその惑星に来たのではないかと錯覚するような砂漠のなかの大自然。レンタカーを借りて、出かけてみて下さい。

「レッドロック・キャニオン」　http://www.redrockcanyon.blm.gov/

　ベガスの市内からクルマで約３０分。どこまでも続く広大な砂漠のなか、真っ赤な岩や巨大な断層を望みながらのドライブが楽しめます。レッドロック・キャニオンを走るシーニック・ループ・ドライブ（SCENIC LOOP DRIVE）は、一周１３マイルの舗装された快適な道路。途中にクルマを停めて、ハイキングコースを歩くこともできます。ただし、夏場は４０度を超える砂漠地帯。ビジターセンターで地図をもらい、飲料水も多めに持って、計画を立てて楽しんでください。

「デス・バレー」　http://www.nps.gov/deva/

　市内からは片道２時間のドライブになります。まず、クルマのガソリンは満タンにしておいてください。飲料水を多めにもって、できれば携帯電話もあれば心強いですね。デス・バレーは国立公園なので、レンジャーがクルマで見回りをしています。万が一クルマが故障しても、しばらく待てば助けを求められます。

　長野県ほどの広さをもつデス・バレーは、縦に２００キロ、横８０キロの長方形をしています。どこまでも続く砂漠、草も生えていない荒野。この風景は、西を目指してやってきた多くの開拓民の気力を奪い、命を奪ってきました。「なにもない」というものがどういうことなのか、いちど体験してみてはどうでしょうか？

　★ Book,

「The Man Who Invented Las Vegas」

　Willie.R.Wilkerson IIIによる、父、W.R. "Billy" Wilkersonの伝記。フラミンゴ・ホテルの本当の歴史物語が語られています。残念ながら邦訳はされていないようです。

　★ DVD

「バグジー」

　映画「バグジー」がいよいよDVD化されました。
出演：ウォーレン・ビーティ,!)監督：!)バリー・レビンソン

　★ Websites

「Flamingo LasVegas」

　フラミンゴ・ラスベガスのウェブサイト。オンラインで予約もできます。